La semantica è il settore della linguistica che studia il significato. Definire il significato non è semplice: intuitivamente sappiamo riconoscerlo, ma a parole abbiamo difficoltà a descriverlo.
Una definizione possibile è quella di contenuto trasmesso da una forma linguistica (una parola, una frase, un testo…). Ma comunque essa lascia fuori molti altri aspetti extralinguistici che entrano in gioco, in quanto il significato è il risultato dell’interazione di molti elementi che riguardo il rapporto tra il pensiero, gli oggetti e il linguaggio.
Un utile strumento è il triangolo di Odgen e Richards (o triangolo semiotico o triangolo del riferimento). Serve a rappresentare le relazioni tra simbolo (linguistico), pensiero e referente (oggetto reale):
Possiamo leggerlo in vari modi, ciascuno dei quali dà origine ad un ambito della semantica:
- una forma linguistica viene associata ad un oggetto del mondo (un referente) tramite il pensiero —> semantica cognitiva
- una forma linguistica si associa direttamente ad un referente (senza l’intermediazione del pensiero): la realtà extralinguistica si riflette quindi nel linguaggio —> semantica referenziale
- una forma linguistica dà estensione ad un pensiero che altrimenti sarebbe privo di espressione —> semantica strutturale